Sutra: usos y significados del término

Sutra es una palabra sánscrita que significa «hilo» y que, por extensión, nombra un texto hecho de frases muy breves encadenadas. Viene de la raíz siv, «coser», la misma que dio en latín suere y en castellano «sutura». Por eso los Yoga Sutra no son un tratado que se lee de corrido: son un hilo de aforismos que se aprenden de memoria y se explican con un maestro. Quiero hablar de esta palabra porque hoy está muy gastada. La usamos a todas horas al citar el «Yoga Sutra», el texto antiguo al que recurrimos para explicar las bases filosóficas del Yoga, y casi nunca nos paramos a pensar qué dice la propia palabra. No voy a comentar aquí el contenido de ese texto, sino el término, que se suele traducir como aforismo.

¿Por qué se traduce sutra como aforismo?

Se traduce sutra como aforismo porque cada sutra es una sentencia muy corta que condensa una enseñanza, y la traducción es correcta. Basta con ver cómo define el diccionario la palabra aforismo:

«Sentencia breve que resume algún conocimiento esencial o una reflexión filosófica. Máxima que se da como guía en una ciencia o arte. Se deriva del griego y en principio significaba ofrenda y oblación y con el tiempo pasó a ser definición, dicho o sentencia concisa.»

«Sentencia breve, por lo general, no razonada o justificada, que posee un contenido más profundo de lo que parece a primera vista (a veces, incluso, distinto a lo que en una lectura ingenua parece querer decir, ya que se prefiere sugerir e insinuar, en lugar de declarar abierta y razonadamente lo que se quiere decir).»

«El aforismo es una declaración u oración concisa que pretende expresar un principio de una manera sucinta, coherente y en apariencia cerrada.»

Las tres definiciones encajan con un sutra, pero se quedan cortas en un punto. Un aforismo puede vivir solo, como una frase suelta que se cita en una conversación. Un sutra no vive solo: tiene sentido por el lugar que ocupa entre el anterior y el siguiente. Si se olvida esa parte, se pierde lo más importante de la palabra. La brevedad tampoco es un adorno: los sutras se transmitían de viva voz y se memorizaban, y una frase corta se recuerda mejor que un párrafo. El alumno guardaba el hilo en la memoria y el maestro lo desplegaba con explicaciones. Por eso traducir sutra como aforismo es correcto siempre que añadamos lo que el diccionario no dice: sutra indica también mala.

Sutra como hilo: la imagen del mala

Sutra significa también hilo, y la mejor imagen para entenderlo es el mala. El mala es un rosario, o sea, un hilo con cuentas o nudos. Un hilo no tiene interrupciones y se puede recorrer una y otra vez; cada nudo es un aforismo, y el conjunto se puede recitar o cantar. Lo que importa es que una cuenta sigue a la otra en un orden claro, preciso e intencional. Nadie empieza un mala por la mitad ni salta cuentas al azar. Con un texto escrito en sutras pasa lo mismo: el orden forma parte de la enseñanza. Un sutra suelto, sacado de su sitio para ponerlo en una taza o en una camiseta, se convierte en una frase bonita, pero deja de ser un sutra, porque ya no forma parte de ningún hilo.

¿Qué son los Yoga Sutra de Patañjali?

Los Yoga Sutra son el texto clásico del Yoga atribuido a Patañjali: 195 o 196 sutras, según la edición, repartidos en cuatro capítulos o pada (Samadhi, Sadhana, Vibhuti y Kaivalya). Contienen una enseñanza precisa y específica sobre el Yoga, con una dirección progresiva, de modo que cada capítulo se apoya en el anterior. El segundo sutra del primer capítulo da la definición que todo practicante acaba oyendo: yogaś citta-vṛtti-nirodhaḥ, el Yoga es el cese de las fluctuaciones de la mente. Al estar escritos en sutras, su significado se interpreta: no puede ser uno y uno solo, y a menudo no queda claro a la primera. Por eso hay que estudiarlos, comentarlos y explicarlos, y por eso existen tantos comentarios a lo largo de los siglos.

Sutras más allá del Yoga

La palabra sutra no es exclusiva del Yoga: en la India nombra muchos textos escritos en este formato de hilo de aforismos, y la tradición budista la usa para las enseñanzas del Buda. Los budistas lo saben bien, porque esos sutras también piden comentario y maestro. El Kama Sutra, el título que más gente asocia hoy con la palabra, sigue la misma lógica de un hilo de sentencias breves sobre un tema, en su caso el deseo y la vida amorosa. Si has llegado hasta aquí buscando la expresión coloquial «ser sutra», ese uso de la calle no tiene que ver con lo que explicamos: aquí hablamos del término sánscrito. Ante cualquier sutra, lo útil es preguntarse de qué hilo forma parte y quién lo ha explicado.

Preguntas frecuentes sobre la palabra sutra